गुब्बारे...

"नहीं मेरे बच्ची... तुम उसके लिए बहुत छोटी हो, क्यों न हम वहाँ उस खिलौने की दुकान की जाँच करें और आपके लिए एक नया खिलौना खरीद लें", एना की माँ ने कहा। 

"ठीक है, मम्मा फ़िर मुझे एक नई गुड़िया चाहिए", नन्ही एना ने कहा। 

"ठीक है, मैं अपनी छोटी राजकुमारी के लिए एक नई गुड़िया ख़रीद कर देती हूं", एना की माँ ने उत्तर दिया। 

दोनों खिलौनों की दुकान पर गए, जहां ढेर सारे बच्चे खड़े होकर खिलौनों को देख रहे थे। दुकानदार बच्चों को चेतावनी दे रहा था कि वे खिलौनों को न छुएं क्योंकि वे उनमें से कुछ को तोड़ सकते थे। 

एना की माँ ने उसे गोद में लिया और कहा, "अब गुड़ियों को अच्छी तरह से देख लेना, जो भी तुम चाहो मैं तुम्हें खरीद दूंगी"। 

एना ने खिलौनों की दुकान में गुड़ियों को अच्छी तरह से देखा और उसने कोने में एक गुड़िया देखी जिसके गले में घंटी टंगी थी। वह नीली आंखों वाली प्यारी सी थी बिलकुल परी जैसी... एना उत्साह से बोली "मम्मा कि वहाँ एक नीली आँखों और घंटी के साथ एक गुड़िया है जो मुझे चाहिए"। 

दुकानदार ने वह गुड़िया एना को दे दी और एना की मां ने उसकी कीमत चुकाई। एना उस गुड़िया को पाकर बहुत खुश हुई। कम से कम अब उसे कोई ऐसा मिल गया जिससे वह बात कर सकती थी, उसे किसी बात की परवाह नहीं थी क्यूंकि उसे नया दोस्त जो मिल गया था, वह वापस बात तो नहीं करती, फिर भी वह बहुत खुश थी... उसने अपनी कृतज्ञता दिखाने के लिए अपनी माँ को चूमा "धन्यवाद, मम्मा", नन्ही एना ने कहा। 

मेला मनोरंजन और व्यावसायिक गतिविधियों के लिए लोगों से भरा हुआ था। मिठाई और खिलौनों की दुकानें चलाने वाले कई फेरीवाले थे... कई फेरीवाले लकड़ी के हाथ से बने फ्रेम बांसुरी, सीटी और कई हल्के वजन के खिलौने बेच रहे थे। कुछ फेरीवाले कलाकृतियां, आभूषण, शिल्प आदि बेच रहे थे। बच्चों के लिए यह बहुत मजेदार था क्योंकि वहाँ कई मजेदार फेरी वाले और झूले थे। 

एना को अपनी माँ के साथ बहुत मज़ा आ रहा था, पर जल्द ही वे थोड़े थक गए तो अन्ना की माँ ने कहा "चलो वहाँ उस बेंच पर बैठते हैं और कुछ मीठा खाते हैं"। 

"ठीक है मम्मा लेकिन मैं एक आइसक्रीम लूंगी", नन्ही एना ने कहा। 

वे बेंच पर बैठ गए और बेंच के बगल की दुकान से एक आइसक्रीम और पॉप कार्न ले लिया। 

एना अपनी आइसक्रीम का आनंद ले रही थी जल्द ही उसने देखा कि एक जोकर उसे देख रहा है... उसके हाथ में कुछ गुब्बारे हैं और वह धीरे-धीरे उसकी ओर आ रहा है, उसके चेहरे पर एक दुष्ट मुस्कान और गंदे दांत थे... वह अपने पास आने वाले हर बच्चे को एक गुब्बारा दे रहा था। एना ने सोचा, "मैं जाऊं और एक गुब्बारा ले लूं, क्या होगा अगर वह जोकर हाथ में कोई गुब्बारा लिए बिना मेरे पास आता है तो, सारे गुब्बारे तो ख़त्म हो चुके होंगे मुझ तक पहुंचने में"... जोकर एना की ओर देख रहा था और मुस्कुरा रहा था, वह धीरे-धीरे एना और उसकी माँ की ओर आ रहा था। एना ने अपनी माँ की ओर देखा वह पॉप कार्न खाने में मग्न थी तथा साथ ही वह मेले में मौज-मस्ती कर रहे लोगों को भी देख रही थी... एना बेंच से उठी और उस जोकर की ओर बढ़ने लगी। जोकर ने देखा कि एना उसके पास आ रही है इसलिए उसने अपना हाथ हिलाया और उसे अपनी उंगलियों का उपयोग करके पास आने का इशारा करते हुए बुलाया। अन्ना की मां इस बात से अनजान थीं। वह उन लोगों को देखने में व्यस्त थी जो आनंद ले रहे थे। जीवन में पहली बार वह इतनी लापरवाह हुई थी... एना उस अजीब से जोकर के पास गई जिसने उसे हाइड्रोजन गैस से भरा एक गुब्बारा दिया या कुछ और जो दुष्ट दिखने वाला जोकर जानता था लेकिन उसने कहा "छोटी एना मेले का आनंद ले रही है, ये रहा आपका पसंदीदा लाल रंग का गुब्बारा"। 

"आप मेरा नाम कैसे जानते हैं मिस्टर," नन्ही एना ने उस जोकर को अजीब सी नज़रों से देखते हुए पूछा। 

जोकर के चेहरे पर एक दुष्ट मुस्कान थी और उसने एना के गाल को छूते हुए कहा "मैं तुम्हारे बारे में बहुत कुछ जानता हूं प्यारी एना , यही नहीं मैं इस मेले में आने वाले हर बच्चे के बारे में सब कुछ जानता हूं"। 

एना काफी डर गई। उसकी माँ को भी जल्द ही एहसास हो गया कि एना उसके बगल में बेंच पर मौजूद नहीं है, बल्कि बस  वही एक गुड़िया है जो उसने एमा के लिए खरीदी थी... उसने उस गुड़िया को अपने हाथ में लिया और हर दिशा में देखा। उसने देखा कि कई बच्चे अपने हाथ में अलग अलग रंग का गुब्बारा लिए घूम रहे थे... वह डर गई थी जब उसने महसूस किया कि वह अन्ना को कहीं भी नहीं देख सकती है, वह उसका नाम लेकर "एना, एना... तुम कहाँ हो" कह रही थी लेकिन उसका कोई संकेत नहीं था। वह पूछने के लिए दौड़ी कि उन्होंने मेले में लापता व्यक्तियों के नाम में एमा की घोषणा करवाई थी या नहीं... लेकिन फिर भी कोई फायदा नहीं हुआ। अब उसे यकीन हो गया था कि उसकी बेटी एना गायब हो गई है या उसे उससे छीन लिया गया है... वह बुरे इरादों वाले व्यक्ति का आसान शिकार बन गई। वह ऐसी लापरवाह मां होने के लिए खुद को दोषी ठहरा रही थी। वह पागलों की तरह रो रही थी उसने अपनी बेटी को इस तरह खो दिया जिसकी कोई कल्पना भी नहीं कर सकता था। वह बार-बार पूछ रही थी "क्यों केवल मेरी एना, मुझे बताओ कि आख़िर मेरी बेटी ही क्यूं" लेकिन इस सवाल का कोई जवाब नहीं मिला।

एक मां ने अपनी बेटी को खो दिया था और एक बेटी ने अपनी मां को खो दिया... एक असहनीय दर्द जीवन भर के लिए। एक ऐसा दर्द जिससे हर मां-बाप डर जाता है। इस दुनिया में कोई भी माता-पिता यह सोचना भी पसंद नहीं करते कि उनके बच्चे एना की तरह ही गायब हो जाएं।