नकाब...

मौत हाथ में कुल्हाड़ी और चेहरे पर नकाब लिए उसकी तलाश में थी। वह उसकी ओर बढ़ रहा था जैसे कि वह उसके डर को दूर से ही सूंघ सकता हो। वह खुद को कोस रही थी कि उसने शार्ट कट क्यों लिया और जंगल से गुजरने का फैसला किया। उसे अब लगा कि उसका पीछा करने वाला नकाबपोश आदमी उसे आसानी से पा सकता है, वह झाड़ी को छोड़कर अपने गाँव की ओर दौड़ने लगी। मौत भी उसका पीछा कर रही थी। वह मौत से डरी हुई थी और किसी भी सामान्य व्यक्ति से काफी तेज दौड़ रही थी...यह डर का असर था जो कि एक सामान्य प्रतिक्रिया थी। जब भी मृत्यु आपका पीछा करती है, आप अपना सर्वश्रेष्ठ देते हैं और इस स्थिति में यही हो रहा था। जल्द ही उसने जंगल के बीच में एक जलती हुई रोशनी देखी, वो एक भीगी रात थी और वह भी बिलकुल गीली हो चुकी थी... उसने प्रकाश का पीछा किया क्यूंकि मृत्यु अभी भी उसका पीछा कर रही थी...वह अब उस रोशनी के बहुत करीब थी जब वह करीब आई तो उसने जंगल के बीच में एक छोटा सा फार्म हाउस देखा... अपनी जान को मौत से बचाने के लिए वह तेजी से उस फार्म हाऊस ओर दौड़ी। वह जल्द ही दरवाजे के नज़दीक पहुंची और जोर से खटखटाया... उसने एक बार फिर दस्तक दी। मौत अब उससे बहुत दूर नहीं थी, लेकिन जल्द ही दरवाजा खुल गया और वह अंदर आ गई। उसने देखा कि एक बूढ़ी औरत हाथ में मोमबत्ती लेकर दरवाज़े के पास खड़ी थी, शायद उसी ने दरवाज़ा खोला था। उस अजीबोगरीब फार्म हाउस में बूढ़ी औरत अकेली रहती थी। 

उसने उससे पूछा "तुम्हारा नाम क्या है, तुम यहाँ क्या कर रही हो, तुम अकेले हो या कोई पीछे है" ,उसकी वाणी में आश्चर्य के भाव थे।

लड़की ने उसे उत्तर दिया "मेरा नाम एंजेला है और मैं जंगल के बगल के गाँव में रहती हूँ, मैंने सोचा कि यह उपयुक्त होगा यदि मैं शॉर्ट कट ले लूँ और जंगल से गुज़रूँ लेकिन चेहरे पर नकाब और हाथ में कुल्हाड़ी लिए एक मजबूत आदमी मेरा पीछा करने लगा ... ए... ए... ऐसा लग रहा था कि वह किसी इंसान की तलाश में है, कृपया मुझे बचा लें ", उसने कहते ही बूढ़ी औरत का हाथ पकड़ लिया।

"लड़की ऐसा लग रहा है कि तुम बहुत डरी हुई हो... थोड़ा आराम करो, आओ चिमनी के बगल में इस कुर्सी पर बैठो और मैं तुम्हारे लिए कुछ पीने के लिए लाती हूं" उस बूढ़ी महिला ने कहा और वह रसोई में गई तथा एक गिलास पानी ले आई। एंजेला ने पानी पिया फ़िर थोड़ा और मांगा क्योंकि वह बहुत प्यासी थी... उस एक लम्बी दौड़ के बाद वह अब कुर्सी पर बैठी थी और चिमनी के नीचे जलती आग के सामने खुद को सुखा रही थी , उसे काफ़ी राहत का अनुभव हो रहा था। 

बूढ़ी औरत एक और गिलास पानी ले आई और एंजेला को दे दिया... उसने उसे पी लिया और अब वह थोड़ा आराम कर रही थी। 

उसने उस बूढ़ी औरत से पूछा "क्या आप इस फार्म हाउस में अकेली रहती हो"? 

"हाँ मैं अकेली रहती हूँ", बूढ़ी औरत ने उत्तर दिया। 

"क्या आपको जंगल के बीच में इस फार्म हाउस में अकेले रहने में डर नहीं लगता", एंजेला ने आगे कहा। 

"मैं यहाँ तब से अकेली रह रही हूँ , जब से मेरे बेटे की मृत्यु हो गई है, मुझे डर नहीं लगता", बूढ़ी औरत ने फिर उत्तर दिया। 

तभी अचानक किसी ने दरवाजा खटखटाया और दोनों महिलाओं के बीच चल रही बातचीत को तोड़ दिया। दोनों एक दूसरे का चेहरा हैरानी से देखने लगीं , फिर बूढ़ी महिला उठी और दरवाजा खोलने गई।  एंजेला की एक बार फ़िर से डर के कारण हालत ख़राब हो जाती है, उसके चेहरे का रंग ये सोच कर उड़ जाता है कि कहीं वह अनजान मौत फ़िर से उसका पता ढूंढ़ते तो उस तक नहीं पहुंच गई... यह सोच उसकी सांसे एक बार फ़िर से तेज़ हो उठती हैं और रौंगटे खड़े हो जाते हैं।

एंजेला ने कहा "सावधान रहो"। 

बूढ़ी औरत ने सिर हिलाया और दरवाजा खोला। दरवाज़े पर एक युवक था जो घर में प्रवेश करने से पहले एंजेला की तरह ही हालत में था।

बूढ़ी औरत ने उसे अंदर जाने दिया और कहा "अपने आप को थोड़ा आराम दो "।

"क्या मुझे पीने के लिए कुछ मिलेगा" उस नौजवान युवक ने बूढ़ी महिला से पूछा। 

"वह युवा अजनबी गीला है और एक ओवरकोट पहने हुए है जिसने उसे अंदर से सूखा रखा होगा, हालांकि उसके बाल गीले हैं", एंजेला ने अपने मन में सोचा। 

"अरे तुम आग के पास क्यों नहीं बैठते, यह तुम्हें गर्म कर देगा", एंजेला ने अजनबी से कहा। 

अजनबी चिमनी के पास आया और दूसरी कुर्सी पर बैठ गया। जल्द ही बूढ़ी औरत एक गिलास पानी ले आई और उसे दे दिया। अजनबी ने पिया फ़िर थोड़ा और माँगने के लिए ग्लास आगे कर दिया ।  बूढ़ी महिला एक और गिलास पानी लाई और उसे अजनबी को दे दिया। अब अजनबी को एक लंबे डरावने तथा भयानक एहसास के बाद सुकून मिला था। 

बुढ़िया ने अजनबी से पूछा, "तुम कौन हो और इस जंगल में क्या कर रहे हो?"

स्ट्रेंजर ने जवाब दिया "मेरा नाम जेसन है और मैं शहर से आ रहा हूं, मैं रावमर्श गांव जा रहा था, मैंने सोचा कि यह सुविधाजनक होगा अगर मैं इस जंगल से होकर गुजरता हूं लेकिन एक अजीब नकाबपोश आदमी के हाथ में कुल्हाड़ी थी जिसने मेरा पीछा करते हुए मेरे छक्के छुड़ा दिए... ऐसा लग रहा था कि वह मुझे मारने जा रहा है, इसलिए मैं भागा अपनी जान बचाने के लिए और यहां आ गया", उसने कहते ही उन दोनों महिलाओं की ओर देखा जो उसे ही देख रहीं थीं।

उसकी कहानी सुनने के बाद एंजेला ने माहौल थोड़ा हल्का करने के लिए उत्साहित होकर कहा, "वह तो मेरा गांव है... मैं भी रावमर्श की ही हूं और मैं भी उसी तरह शहर से आ रही थी  जैसे आपने किया था मैंने भी बिलकुल वैसे ही जंगल का छोटा रास्ता चुना था", उसने कहते ही उस अजनबी की ओर देखा। 

"यह तो बहुत ही अच्छा है... मुझे लगता है कि हम एक साथ निकल सकते हैं जब मौसम साफ हो जाएगा तो, मैं मिस्टर डाल्टन को देखने जा रहा था जो रावमर्श में एक प्रसिद्ध सुनार हैं", जेसन ने एंजेला की ओर देखते हुए कहा। 

"मैं तो उन्हें बहुत अच्छी तरह से जानती हूं", एंजेला ने उस नौजवान युवक से कहा। 

उनके बगल में बैठी बूढ़ी औरत जो उन दोनों को देख रही थी, बोली, "यह सुनकर अच्छा लगा कि आप दोनों एक ही दिशा की ओर बढ़ रहे हैं, अब मुझे इस युवा लड़की की ज्यादा चिंता नहीं है क्योंकि उसे अब अच्छे सज्जन का साथ मिल गया है जो उसकी देखभाल कर सकते हैं ", वह कहते ही थोड़ा मुस्कुराई। 

कुछ देर तक यूं ही बातों का सिलसिला चलता रहा , सभी एक दूसरे से काफ़ी घुल मिल गए थे ... सुबह लगभग हो चुकी थी , अब बाहर मौसम साफ था और थोड़ी सी धूप आसमान को चमकीला बना रही थी। 

जेसन ने एंजेला से कहा "मुझे लगता है कि हम अब रावमर्श के लिए निकल सकते हैं"। 

"मुझे लगता है कि तुम सही हो, बरसात भी बिलकुल बंद हो चुकी है... मुझे लगता है कि हमें अब निकलना चाहिए मैम , आपकी रात भर की मेहमान नवाजी का बहुत- बहुत शुक्रिया", एंजेला ने बूढ़ी औरत को देखा और कहा। 

"ठीक है , लेकिन तुम दोनों ध्यान रखना क्योंकि बाहर अज्ञात मुखौटे वाले का रहस्य और आतंक है... जो तुम्हारे अनुसार मानव का शिकार करने की तलाश में घूम रहा है", बूढ़ी औरत ने उन दोनों से कहा और दरवाजा खोला। 

वे दोनों बूढ़ी औरत तथा उसके दयालु आतिथ्य के लिए आभार प्रकट करते हैं तथा रावमर्श की ओर निकल पड़ते हैं। 

वे दोनों एक दूसरे की कंपनी में सहज और सुरक्षित महसूस कर रहे थे। रावमर्श के रास्ते में वे दोनों एक-दूसरे से बातें करते हुए आगे बढ़ रहे थे... ऐसा लग रहा था कि वे एक-दूसरे को बहुत अच्छी तरह से जानते हैं तथा ऐसा बिलकुल भी नहीं लग रहा था कि वे पहली बार मिले थे। 

रावमर्श के रास्ते में जेसन ने एंजेला से पूछा, "आपके परिवार में परिवार के कितने सदस्य हैं, और उनके नाम क्या हैं", उसने कहते ही एंजेला की ओर देखा।

"ठीक है बताती हूं... मेरे पास माँ, पिताजी, मेरे सहित चार बहनों, तीन भाइयों और दादा दादी के साथ एक बड़ा परिवार है... मेरी अन्य तीन बहनें क्लारा, सुज़ैन और सैंड्रा हैं, मेरे तीन भाई जॉन, स्मिथ और डेविड हैं... मेरे पिताजी रावमर्श में एक किसान हैं, वह गाँव में बहुत प्रसिद्ध हैं...उनका नाम मार्टिन है और आपके बारे में क्या है ", एंजेला ने अपने बारे में बताते ही जेसन से पूछा और पीछे मुड़ गई ... लेकिन जेसन वहां मौजूद नहीं था, वह अब उसी डर को महसूस कर रही थी जैसा उसने पिछली रात को महसूस किया था। 

वह रोते हुए आवाज़ लगाती है " जेसन... जेसन तुम कहाँ हो, जेसन बाहर आओ ... यह कोई मजाक नहीं है ”, वह अपने चारों ओर देखती है लेकिन सन्नाटा था। 

तभी अचानक एक पेड़ के पास उसने वही नकाब पहने आतंक को खड़ा देखा जिसे उसने पिछली रात देखा था। वह बिजली की गति से उसकी ओर दौड़ कर आ रहा था। एंजेला उसको अपनी ओर अाता देख बिलकुल स्तब्ध थी, वह सोचने और प्रतिक्रिया करने में असमर्थ थी। 

नकाबपोश आदमी ने उसके नज़दीक आते ही अपने ओवर कोट के अंदर से कुल्हाड़ी को निकाला और एक ज़ोरदार प्रहार किया "ख... चै... क" , तेज़ रक्त की धाराएं धरती को भी लाल कर देती हैं , प्रहार इतना तेज़ था कि एंजेला की दर्द भरी पुकार उसके अन्दर ही दब जाती है तथा उसकी कटी हुई गर्दन कुछ देर बाद ही ज़मीन पर आ गिरती है ... उस नकाब पोश ने उस मासूम को मार डाला था । एंजेला का शिकार शिकारी द्वारा किया गया था, जो अपने आतंक के साथ जंगल का मालिक था, वह एक साइको किलर था जो उसी फार्म हाउस में रहता था जहाँ एंजेला ने अपनी पिछली रात बिताई थी। वह अपनी मां के साथ जंगल से रावमर्श पहुंचने के लिए शार्ट कट का सहारा लेने वाले कई लोगों को मार डालता और लूटता था। 

समाप्त...

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