दोपहर का समय है मगर सूर्यदेव नहीं दिखाई देते। आसमान गहरे बादलों से भरा हुआ है। ठंडी-ठंडी हवा चल रही है और जान पड़ता है कि मूसलाधार पानी बरसा ही चाहता है।
भूतनाथ अपनी घाटी के बाहर निकल कर अकेला ही तैयार और जंगल की सैर कर रहा है। उसके दिल में हर तरह की बातें उठ रही हैं, तरह-तरह के विचार पैदा हो और मिट रहे हैं। कभी वह अटक कर इस तरह चारों तरफ देखने लग जाता है जैसे किसी के आने की आहट लेता हो और कभी अफील बजाकर उसके जवाब का इंतजार करता है।
इसी तरह वह बहुत देर तक घूमता रहा, आखिर एक पत्थर की चट्टान पर बैठ गया और कुछ सोचने लगा। थोड़ी देर बाद उसने पुन: जफील बुलाई और उसी समय उसका जवाब भी पाया। भूतनाथ उठ खड़ा हुआ और उसी तरफ रवाना हुआ जिधर से जफील की आवाज आई थी। थोड़ी दूर जाने पर उसने अपने एक शागिर्द को देखा जिसका नाम रामदास था। इसे भूतनाथ बहुत ही प्यार करता और अपने लड़के के समान मानता था वास्तव में रामदास बहुत चालाक और धूर्त था भी। यद्यपि उसकी उमर बीस साल के ऊपर होगी मगर देखने में वह बारह या तेरह वर्ष से ज्यादा का नहीं मालूम होता था। उसकी रेख बिलकुल ही नहीं आई थी और उसकी सूरत में कुदरती तौर पर जनानापन मालूम होता और हाव-भाव में भी उससे किसी तरह की त्रुटि नहीं होती थी। इस समय उनकी पीठ पर एक गठरी लदी हुई थी जिसे देख भूतनाथ को आश्चर्य हुआ और उसने आगे बढ़कर पूछा, “कहो रामदास, खैरियत तो है? यह तुम किसे लाद लाये हो? मालूम होता है कोई अच्छा शिकार किया है?”
रामदास : (कानी आँख से प्रणाम करके) हाँ, चाचा, मैं बहुत अच्छा शिकार कर लाया हूँ!
भूतनाथ : (प्रसन्न होकर) अच्छा-अच्छा आओ इस पत्थर की चट्टान पर बैठ जाओ, देखो तुम्हारा शिकार कैसा है?
भूतनाथ ने गठरी उतारने में उसे मदद दी और दोनों आदमी एक पत्थर की चट्टान पर बैठ गये। भूतनाथ ने गठरी खोल कर देखा तो एक बेहोश औरत पर निगाह पड़ी। उसने पूछा, “यह कौन है?”
रामदास : यह जमना और सरस्वती की लौंडी है।
भूतनाथ : अच्छा, तुमने इसे कहाँ पाया?
रामदास : उसी घाटी के बाहर जिसमें वे दोनों रहती हैं। यह किसी काम के लिए बाहर आई थी और मैं आपकी आज्ञानुसार उसी जगह छिपकर पहरा दे रहा था, मौका मिलने पर मैंने इसे गिरफ्तार कर लिया और जबर्दस्ती बेहोश करके एक गुफा के अन्दर छिपा आया जहाँ किसी को यकायक पता नहीं लग सकता था। इसके बाद मैं इसी की सूरत बनकर उस सुरंग के पास चला आया जो उस घाटी के अन्दर जाने का रास्ता है और जहाँ मैंने इसे गिरफ्तार किया था। मेरी यह प्रबल इच्छा थी कि उस घाटी के अन्दर जाऊँ मगर इस बात की कुछ भी खबर न थी कि यह औरत जिसे मैंने गिरफ्तार किया है किस दर्जे की है या किस काम पर मुकर्रर है और इसका नाम क्या है, अस्तु इसके जानने के लिए मुझे कुछ पाखंड रचना पड़ा जिसमें एक दिन की देर तो हुई मगर ईश्वर की कृपा से मेरा काम बखूबी चल गया। मैंने सूरत बदलने के बाद इस लौंडी के कपड़े तो पहिर ही लिए थे जिस पर भी मैं चुटीला बनकर एक पत्थर की चट्टान पर बैठ गया और इंतजार करने लगा कि घाटी के अन्दर से कोई आवे तो मैं उसके साथ भीतर पहुँच जाऊँ। थोड़ी देर बाद जमना और सरस्वती स्वयं घाटी के बाहर आईं, उस समय मुझे यह नहीं मालूम हुआ कि यह जमना और सरस्वती हैं मगर जब घाटी के अन्दर चला गया और तरह-तरह की बातें सुनने में आईं तब मालूम हुआ कि यही जमना और सरस्वती हैं। यद्यपि ये दोनों कला और बिमला नाम से पुकारी जाती थीं मगर यह तो मैं आपसे सुन ही चुका था कि इन्होंने अपना नाम कला और बिमला रखा हुआ है इसलिए मुझे असल बात जानने में कोई कठिनता न हुई। खैर जब सुरंग के बाहर मुझे कला और बिमला ने देखा तो पूछा, “अरी हरदेई, अभी तक इसी जगह बैठी हुई है?” मैंने धीरे से इसका जवाब दिया, “मैं पहाड़ी के ऊपर से गिरकर बहुत चुटीली हो रही हूँ, मुझमें दस कदम चलने की भी ताकत नहीं है बल्कि बात करने में भी तकलीफ मालूम होती है।’ इसके बाद मैंने कई जगह छिले और कटे हुए जख्म दिखाए जो कि अपने हाथों से बनाये थे। मेरी अवस्था पर उन दोनों को बहुत अफसोस हुआ और वे दोनों मदद देकर मुझे अपनी घाटी के अंदर ले गईं और दवा-इलाज करने लगीं। दो दिन तक मैं चारपाई पर पड़ा रहा और इस बीच मुझे बहुत-सी बात मालूम हो गईं जिन्हें मैं बहुत ही संक्षेप के साथ इस समय बयान करूँगा। दो दिन के बाद मैं चंगा हो गया और उन सभों के साथ मिल-जुलकर काम करने लगा क्योंकि इस बीच में मतलब की सभी बातें मुझे मालूम हो चुकी थीं।
भूतनाथ : निःसन्देह तुमने बड़ी हिम्मत का काम किया, अच्छा तो कौन-कौन बातें वहाँ तुम्हें मालूम हुईं?
रामदास : पहिली बात तो यह मालूम हुई कि बेचारा भोलासिंह उन दोनों के हाथ से मारा गया। खुद कला और बिमला ने उसे मारा था, यद्यपि यह नहीं मालूम हुआ कि कब किस ठिकाने और किस तरह से उसे मारा मगर इसे कई सप्ताह हो गये।
भूतनाथ : (आश्चर्य से) क्या वह मारा गया?
रामदास : निःसन्देह मारा गया।
भूतनाथ : अभी तो कल-परसों वह मेरे साथ था!
रामदास : वह कोई दूसरा होगा जिसने भोलासिंह बनकर आपको धोखा दिया।
भूतनाथ : (कुछ सोचकर) बेशक् वह कोई दूसरा ही था, अब जो सोचता हूँ तो तुम्हारा कहना ठीक मालूम होता है। हाय मुझसे बड़ी भूल हो गई और मैंने अपने को बर्बाद कर दिया। मेरे साथी-शागिर्द लोग बेचारे अपने दिल में क्या कहते होंगे! वे लोग अगर मेरे साथ दुश्मनी करें तो इसमें उनका कोई कसूर नहीं।
रामदास : यह क्या बात हुई, भला कुछ मैं भी सुनूँ।
भूतनाथ : तुमसे कुछ छिपा न रहेगा, मैं सब कुछ तुमसे बयान करूँगा, पहले तुम अपना किस्सा कह जाओ।
रामदास : नहीं-नहीं, पहिले मैं आपका यह हाल सुन लूँगा तब कुछ कहूँगा।
रामदास ने इस बात पर बहुत जिद्द किया, आखिर लाचार होकर भूतनाथ को अपना सब हाल बयान करना ही पड़ा जिसे सुनकर रामदास को बड़ा ही दुःख हुआ।
भूतनाथ : अच्छा और क्या तुम्हें मालूम हुआ?
रामदास : और यह मालूम हुआ कि जिस साधु महाशय का अभी-अभी आपने जिक्र किया है, जिन्होंने आपको खजाना दिया, वह कला और बिमला के पक्षपाती हैं। जो रंग-ढंग आपने उनके अभी बयान किये हैं ठीक उसी सूरत-शक्ल में मैंने उन्हें वहाँ देखा और यह कहते अपने कानों से सुना था कि- ‘भूतनाथ को मैंने खूब ही लालच में फँसा लिया है, अब वह इस घाटी को कदापि न छोड़ेगा और प्रभाकर सिंह को भी इसी जगह ले आवेगा, तब हम लोग उन्हें सहज ही में छुड़ा लेंगे’। इसके अतिरिक्त मुझे यह भी निश्चय हो गया कि वह साधु अपनी असली सूरत में नहीं है बल्कि कोई ऐयार है। मेरे सामने ही उसने बिमला से कहा था कि “अब मैं इसी सूरत में आया करूँगा।”
भूतनाथ : बेशक् वह कोई ऐयार था, मगर अशर्फियाँ किस तरह निकल गईं इसका भी पता कुछ लगा?
रामदास : इस विषय में तो मैं कुछ भी नहीं कह सकता।
भूतनाथ : खैर इस बारे में फिर सोचेंगे, अच्छा और क्या देखा-सुना?
रामदास : और यह भी मालूम हुआ कि गुलाबसिंह आपकी शिकायत लेकर दलीपशाह के पास गये थे, उस समय भी उस बुड्ढे साधु को मैंने उन दोनों के साथ देखा था।
भूतनाथ : खैर तो अब मालूम हुआ कि दलीपशाह के सिर में भी खुजलाहट होने लगी।
रामदास : बात तो ऐसी ही है, यह आपका बगली दुश्मन ठीक नहीं। उससे होशियार रहना चाहिए।
भूतनाथ : बेशक् वह बड़ा ही दुष्ट है, आश्चर्य नहीं कि वही भोलासिंह बनकर मेरे पास आया हो।
रामदास : हो सकता है वही आया हो।
भूतनाथ : खैर उससे समझ लिया जाएगा। अच्छा यह बताओ कि कुछ इन्द्रदेव का हाल भी तुम्हें मालूम हुआ या नहीं? मुझे शक होता है कि इन्द्रदेव उन दोनों की मदद पर हैं, ताज्जुब नहीं कि वहाँ वे भी जाते हों।
रामदास : इन्द्रदेव को तो मैंने वहाँ नहीं देखा और न उनके विषय में कुछ सुना मगर वे तो आपके मित्र हैं फिर आपके विरुद्ध क्यों कोई कार्रवाई करेंगे?
भूतनाथ : हाँ, मैं भी यही खयाल करता हूँ, खैर अब और बताओ क्या-क्या…
रामदास : प्रभाकर सिंह मेरे सामने ही वहाँ पहुँचे गये थे मगर मैं उनके विषय में कुछ विशेष हाल न जान सका क्योंकि और ज्यादा दिन वहाँ रहने की हिम्मत न पड़ी। मुझे मालूम हो गया कि अब अगर और यहाँ रहूँगा तो मेरा भेद खुल जाएगा क्योंकि दलीपशाह ने दो-तीन दफे मुझे जाँच की निगाह से देखा, अस्तु लाचार हो मैं बहाना करके एक लौंडी के साथ जो सुरंग का दरवाजा खोलना और बंद करना जानती थी, घाटी के बाहर निकल आया।
भूतनाथ : तुम्हें सुरंग का दरवाजा खोलने और बंद करने की तरकीब मालूम हुई या नहीं?
रामदास : नहीं, लेकिन अगर दो-चार दिन और वहाँ रहता तो शायद मालूम हो जाती।
इतने ही में पानी बरसने लगा और हवा में भी तेजी आ गई।
रामदास : अब यहाँ से उठना चाहिए।
भूतनाथ : हाँ, चलो किसी आड़ की जगह में चलकर आराम करें। मेरी राय में तो अब इस घाटी में रहना मुनासिब न होगा, और साथ ही अब भविष्य के लिए बचे हुए आदमियों को आपस में कोई इशारा कायम कर लेना चाहिए जिसे मुलाकात होने पर हम लोग जाँच के खयाल से बरता करें। जिसमें फिर कभी ऐसा धोखा न हो जैसा भोलासिंह के विषय में हुआ है। तुम्हारा इशारा अर्थात् एक आँख बंद करके प्रणाम करना तो बहुत ठीक है, तुम्हारे विषय में किसी तरह धोखा नहीं हो सकता।
रामदास : बहुत मुनासिब होगा, अब यह सोचना चाहिए कि हम लोग अपना डेरा कहाँ कायम करेंगे?
भूतनाथ : तुम ही बताओ।
रामदास : मेरी राय में तो लामाघाटी उत्तम होगी।
भूतनाथ : खूब कहा, इस राय को मैं पसन्द करता हूँ!
इतना कह के भूतनाथ ने पुन: उस औरत की गठरी बाँधी जिसे रामदास ले आया था और अपनी पीठ पर लाद वहाँ से रवाना हुआ। रामदास भी उसके पीछे-पीछे चल पड़ा।
