दिन पहर भर से कुछ ज्यादा हो चुका है। यद्यपि अभी दोपहर होने में बहुत देर है तो भी धूप की गर्मी इस तरह बढ़ रही है कि अभी से पहाड़ के पत्थर गर्म हो रहे हैं और उन पर पैरी रखने की इच्छा नहीं होती, दो पहर दिन चढ़ जाने के बाद यदि ये पत्थर आग के अंगारों का मुकाबला करने लग जायें तो क्या आश्चर्य है!
पहाड़ के ऊपरी हिस्से पर एक छोटा-सा मैदान है जिसका फैलाव लगभग डेढ़ या दो बिगहे का होगा। इसके ऊपर की तरफ सिर उठा कर देखने से मालूम होता है कि कुछ और चढ़ जाने से पहाड़ खतम हो जाएगा और फिर सरपट मौन दिखाई देगा पर वास्तव में ऐसा नहीं है।
इस छोटे मैदान में पत्थर के कई ढोंके मौजूद हैं जो मैदान की मामूली सफाई में बाधा डालते हैं और पत्थर के बड़े चद्दान भी बहुतायत से दिखाई दे रहे हैं जिनकी वजह से वह जमीन कुछ सुन्दर मालूम होती है मगर इस वक्त धूप की गर्मी के समय सभी बातें बुरी और भयानक जान पड़ रही हैं।
इस मैदान में केवल ढाक (पलास) के कई पेड़ दिखाई दे रहे हैं सो भी एक साथ नहीं जिनसे किसी तरह का आराम मिलने की आशा हो सके। इन्हीं पेड़ों में से एक के साथ हम बेचारी कला को कमन्द के सहारे बँधे हुए और उसके सामने गदाधरसिंह अर्थात् भूतनाथ को खड़े देख रह हैं, अब सुनिए कि इन दोनों में क्या बातें हो रही हैं।
गदाधरसिंह : रात के समय जब मैंने तुझे गिरफ्तार किया तब यही समझे हुए था कि कला और बिमला में से किसी एक को पकड़ पाया हूँ मगर अब मैं देखता हूँ कि तू कोई और ही औरत है!
कला : तो क्या उस समय तुमने वहाँ पर कला और बिमला को अच्छी तरह देखा या पहिचाना था?
गदाधरसिंह : नहीं, पहिचाना तो नहीं था मगर बातें जरूर की थीं और वे बातें भी ऐसे ढंग की थीं जिनसे उनका कला और बिमला ही होना साबित होता था।
कला : वह तुम्हारा भ्रम था, इस घाटी में कला और बिमला नहीं रहतीं।
गदाधरसिंह : (हँसकर) बहुत खासे! अब थोड़ी देर में कह दोगी कि मैं कला और बिमला को जानती ही नहीं!
कला : नहीं ऐसा तो मैं नहीं कह सकती कि मैं दोनों को पहिचानती तक नहीं, मगर यह जरूर कहूँगी कि वे दोनों यहाँ नहीं रहती और हम लोगों को उनसे कोई वास्ता नहीं।
गदाधरसिंह : तो फिर तुम्हारी तरफ से इस ढंग की बातें क्यों की गईं कि मानो तुम ही कला या बिमला हो?
कला : यह तो उनसे पूछो तो मालूम हो जिन्होंने तुमसे बातें की थी, मैंने तो तुमसे एक बात भी नहीं की थी।
गदाधरसिंह : वे कौन थीं जो मुझसे बातें कर रही थीं?
कला : मेरी मालकिन।
गदाधरसिंह : आखिर उनका कुछ नाम-पता भी है या नहीं?
कला : यह बताने की तो कोई जरूरत नहीं।
गदाधरसिंह : तुझे झख मार कर बताना ही पड़ेगा और यह भी बताना पड़ेगा कि कला और बिमला कहाँ है? तेरा यह कहना मैं नहीं मान सकता कि कला-बिमला इस घाटी में नहीं रहतीं और तुम लोगों का उनसे कोई संबंध नहीं। आखिर तुमने मुझसे दुश्मनी क्यों की और मैं क्यों इस घाटी में कैद करके लाया गया? तुम लोगों का मैंने क्या बिगाड़ा था?
कला : हम लोगों को तुम्हारे साथ किसी तरह की दुश्मनी नहीं है मगर तुम्हारी गिरफ्तारी में हम लोग शरीक जरूर हैं और वह गिरफ्तारी कला और बिमला के हुक्म ही से हुई थी। खूब जानती हूँ मैं कि यहाँ की एक लौंडी ने तुम्हें कला और बिमला को खबर दी थी और कहा था कि कला और बिमला ने तुम्हें गिरफ्तार किया है। बेशक् उसका यह कहना सच था मगर अफसोस, तुमने उसके साथ दगा किया। यह मैं इसीलिए कहती हूँ कि वह मेरी बहिन थी। अगर तुम उसके साथ दगा न करते तो वह जरूर तुम्हें पूरा-पूरा भेद बता देती। एक तौर पर उसने भंडा फोड़ ही दिया मगर तुम्हारी सच्चाई जानने के लिए बहुत कुछ बचा भी रखा, अगर तुम अपना वादा पूरा करते तो वह जरूर बचा हुआ भेद भी बता देती और यह भी कह देती कि कला और बिमला कहाँ रहती हैं। मेरे कहने का मतलब यही है कि तुम सब बातों को सच न समझना।
गदाधरसिंह :नहीं, बल्कि तुम्हारा मतलब यह है कि मुझे कुछ दो तो यहाँ का भेद बताऊँ।
कला : नहीं, ऐसा है तो नहीं मगर तुम जैसा चाहे खयाल कर सकते हो।
गदाधरसिंह : (मुसकराकर) ठीक है, अच्छा पहिले तुम मेरी उस बात का जवाब तो दो जो मैं पूछ चुका हूँ, पीछे और बातें की जाएंगी।
कला : कौन-सी बात का जवाब?
गदाधरसिंह :यही कि इस रात का मुझसे इस ढंग की बातें क्यों की गईं जो कला और बिमला ही कर सकती हैं।
कला : मैं समझती हूँ कि तुम्हें ठीक तरह से पहिचान लेने ही के लिए उन्होंने इस ढंग की बातें की थीं क्योंकि हम लोगों को इस बात का निश्चय नहीं था कि वास्तव में तुम गदाधरसिंह ही तो हो और तुम्हारी गिरफ्तारी में धोखा नहीं हुआ।
गदाधरसिंह : (मुसकराते हुए) बात बनाने में तुम भी बड़ी तेज हो, यद्यपि मैं तुम्हारी बातों पर विश्वास नहीं कर सकता मगर कह सकता हूँ कि शायद तुम्हारा कहना ठीक हो। अच्छा अब यह कहो कि तुम यहाँ के भेद और कला तथा बिमला का हाल मुझे बता सकती हो या नहीं?
कला : नहीं।
गदाधरसिंह : इसलिए कि मैंने तुम्हारी बहिन के साथ दगा किया, यदि वास्तव में वह तुम्हारी बहिन थी!
कला : सिर्फ इसीलिए नहीं बल्कि इसलिए भी कि यह काम बड़ा ही नाजुक है और करने के बाद में। किसी तरह जीती नहीं रह सकती।
गदाधरसिंह : क्यों तुम्हें मारने वाला कौन है? यहाँ जितने हैं वे सभी तुम्हारे अपने हैं इसके अतिरिक्त किसी को मालूम ही क्यों कर हो सकता है कि तुमने मुझे बताया है।
कला : यह बात छिपी नहीं रह सकती, यह घाटी तिलिस्मी है और यहाँ के हर पेड़-पत्तों और पत्थरों के ढोकों के भी कान हैं, मेरी बहिन ने इस बात का कुछ खयाल नहीं किया और इसीलिए आखिरकार जान से मारी गई।
गदाधरसिंह : (आश्चर्य से) क्या तुम्हारी बहिन मारी गई?
कला : हाँ, क्योंकि मालकिन को तुम्हारी और उसकी बातों का किसी तरह पता लग गया।
गदाधरसिंह : रात का समय था, संभव है किसी ने छिपकर सुन लिया हो। इसके अतिरिक्त और किसी तिलिस्मी बात का मैं कायल नहीं। इस समय दिन है चारों तरफ आँखें खोलकर देखो किसी की सूरत दिखाई नहीं देती अस्तु मेरी-तुम्हारी बातें कोई सुन नहीं सकता, तुम बेखौफ होकर यहाँ का हाल इस समय मुझे बता सकती हो।
कला : नहीं, कदापि नहीं।
गदाधरसिंह : (कमर से खंजर निकाल कर और दिखाकर) नहीं तो फिर इसी से तुम्हारी खबर ली जाएगी!
कला : जो हो बताने के बाद भी तो मैं किसी तरह बच नहीं सकती, फिर ऐसी अवस्था में क्यों अपने मालिक को नुकसान पहुँचाऊँ? चाहे तिलिस्मी बातों का तुम्हें विश्वास न हो पर मैं समझती हूँ कि मेरे और तुम्हारे बीच जो-जो बातें हो रही हैं वह सब मेरी मालकिन सुन रही होंगी…
गदाधरसिंह : (खिलखिलाकर हँसकर) ठीक है, तुम्हारी बातें…
कला : बेशक् ऐसा ही है, अगर मैं इस घाटी के बाहर होती तो इस बात का खयाल न होता और यहाँ के भेद शायद बता देती।
गदाधरसिंह : (मुसकुराते हुए) यही सही, तुम मुझे इस घाटी के बाहर ले चलो और यहाँ के भेद बता दो तो मैं तुम्हें…
कला : नहीं-नहीं, किसी तरह का वादा करने की कोई जरूरत नहीं है क्योंकि उस पर मुझे विश्वास न होगा, हाँ, यदि मुझे दलीपशाह के पास पहुँचा दो तो मैं यहाँ का पूरा-पूरा भेद तुम्हें बता सकती हूँ बल्कि हर तरह से तुम्हारी मदद भी कर सकती हूँ!
गदाधरसिंह : (चौंक कर) दलीपशाह! दलीपशाह से और तुमसे क्या वास्ता?
कला : वे मेरे रिश्तेदार हैं और यहाँ से भाग कर मैं उनके यहाँ अपनी जान बचा सकती हूँ।
गदाधरसिंह : अगर ऐसा ही है तो तुम स्वयं उसके पास क्यों नहीं चली जाती?
कला : पहिले तो मुझे यहाँ से भागने की कोई जरूरत ही नहीं, भागने का खयाल तो सिर्फ इसी सबब से होगा कि तुम्हें यहाँ के भेद बताऊँगी दूसरे यह कि आजकल न-जाने किस कारण से उन्होंने अपना मकान छोड़ दिया है और किसी दूसरी जगह जाकर छिपवा रहे हैं।
गदाधरसिंह : अगर ऐसा ही है तो तम स्वयं उनके पास क्यों नहीं चली जाती?
कला : पहिले तो मुझे यहाँ से भागने की कोई जरूरत ही नहीं, भागने का खयाल तो सिर्फ इसी सबब से होगा कि तुम्हें यहाँ के भेद बताऊँगी दूसरे यह कि आजकल न-जाने किस कारण से उन्होंने अपना मकान छोड़ दिया है और किसी दूसरी जगह जाकर छिप रहे हैं।
गदाधरसिंह : अगर किसी दूसरी जगह जाकर छिप रहे हैं तो भला मुझे क्यों कर उनका पता लगेगा?
कला : तुम्हें उनका पता जरूर मालूम होगा क्योंकि तुम उनके साढू और दोस्त भी हो।
गदाधरसिंह: यह बात तुम्हें क्यों कर मालूम हुई?
कला : भला मैं दलीपशाह के नाते की होकर यह नहीं जानूँगी कि तुम उनके कौन हो।
गदाधरसिंह : (आश्चर्य के साथ कुछ सोच कर) अगर तुम्हारी बात सच है तो तुम मेरी भी नातेदार होवोगी।
कला : जरूर ऐसा ही है, मगर यहाँ मैं इस बारे में कुछ भी न कहूँगी, दलीपशाह के मकान पर चलने ही से तुम्हें सब हाल मालूम हो जाएगा तथा और भी कई बातें ऐसी मालूम होंगी जिन्हें जान कर तुम खुश हो जाओगे इन्हीं बातों का खयाल करके और तुम्हें अपना नजदीकी नातेदार समझ के मैं चाहती हूँ कि तुम्हें इस घाटी के बाहर कर दूं और खुद भी भाग जाऊँ नहीं तो यहाँ रह कर तुम्हारी जान किसी तरह बच नहीं सकती और बिना मेरी मदद के तुम घाटी के बाहर भी नहीं जा सकते।
गदाधरसिंह : (सोचकर) अगर ऐसा ही है तो तुम मेरी नातेदार होकर यहाँ क्यों रहती हो?
कला : यहाँ पर मैं इन सब बातों का कुछ भी जवाब न दूंगी।
कला की बातें सुन कर गदाधरसिंह सोच और तरद्दुद में पड़ गया। वह यहाँ का भेद जानने के लिए अवश्य ही कला को तकलीफ देता या गुस्से में आकर शायद मार ही डालता मगर कला की बातों ने उसे उलझन में डाल दिया और वह सोच में पड़ गया कि अब क्या करना चाहिए। वह जानता था बल्कि उसे विश्वास था कि बिना किसी मदद के वह इस घाटी के बाहर नहीं निकल सकता और यहाँ फँसे रहना भी उसके लिए अच्छा नहीं चाहे वह किसी तरह की ऐयारी करके कितना भी उपद्रव मचा ले, अतएव वह बाहर निकल जाना बहुत पसन्द करता था और समझाते था कि इत्तिफाक ही ने इस समय उसे मदद दिला दी है और अब इससे काम न लेना निरी बेवकूफी है। मगर कला की बातों ने उसे चक्कर में डाल दिया था। यद्यपि वह दलीपशाह’ का पता जानता था मगर कई कारणों से उसके पास या सामने जाना अथवा कला को ले जाना पसन्द नहीं करता था, उधर कला से उसकी इच्छानुसार बात करने की उसे सख्त जरूरत थी क्योंकि उसे इस बात का शक हो रहा था कि गला से दलीपशाह के पास ले जाने का वादा न करूँगा तो शायद यह मुझे इस खोह के बाहर भी न ले जाएगी। वह कला को धोखा देने और कोरा वादा करने के लिए तैयार था मगर वह चाहता था कि कला मुझसे वादा पूरा करने के लिए कसम न खिलावे, असली सूरत में कसम खाकर मुँह फेर लेने की आदत अभी तक उसमें नहीं पड़ी थी और वह अपने को बहादुर समझता था।
गदाधरसिंह के दिल में ये बातें भी पैदा हो रही थीं कि इस घाटी के मालिक का पता लगाना चाहिए और यहाँ के भेदों को जानना चाहिए परन्तु उसने सोचा कि यहाँ अकेला और बिना किसी मददगार के रहकर मैं कुछ भी न कर सकूँगा। यहाँ के रहने वाले बिलकुल ही सीधे-सादे नहीं मालूम होते और यद्यपि अभी तक यहाँ किसी मर्द की सूरत दिखाई न दी परन्तु औरतें भी यहाँ की ऐयारी ही जान पड़ती है।। क्या यह औरत भी मुझसे ऐयारी के ढंग पर बातें कर रही हैं? संभव है कि ऐसा ही हो और मुझे इस घाटी के बाहर ले जाने के बहाने से यह किसी खोह या कन्दरा में फँसकर पुन: कैद करा दे। अभी तक तो मैंने इस बात की भी जाँच नहीं की कि इसकी सूरत असली है या बनावटी। खैर मैं अभी-अभी इस बात की भी जाँच कर लूँगा और इसके बाद जब इस घाटी के बाहर निकल जाने के लिए इसके साथ किसी खोह या सुरंग के अन्दर घुसूँगा तो पूरा होशियार रहूँगा कि यह मुझसे दगा न करे, न इसे अपने आगे चलने दूंगा और न पीछे रहने दूंगा बल्कि इसका हाथ पकड़े रहूँगा या कमर में कमंद बाँध कर थामे रहूँगा। इस खोह के बाहर निकल जाने पर मैं सब कुछ कर सकूँगा क्योंकि तब वहाँ का रास्ता भी देखने में आ जाएगा, तब अपने दो-एक शागिर्दों को मदद के लिए साथ लेकर पुन: यहाँ आऊँगा और यहाँ रहने वालों से समभुंगा जिन्होंने मुझे गिरफ्तार किया था।
इत्यादि तरह-तरह की बातें गदाधरसिंह बहुत देर तक सोचता रहा और इसके बाद कला से बोला, “अच्छा मैं तुम्हें दलीपशाह के पास ले चलूँगा मगर तुम पानी से अपना मुँह धोकर मुझे विश्वास दिलाओ कि तुम्हारी सूरत बदली हुई नहीं है या तुम ऐयार नहीं हो और मुझे कोई धोखा नहीं दिया चाहती।”
कला : हाँ-हाँ, मैं अपना चेहरा धोने के लिए तैयार हूँ, पानी दो।
गदाधरसिंह : (अपने बटुए में से पानी की एक छोटी-सी बोतल निकाल कर और कला की ओर बढ़ाकर) लो यह पानी तैयार है।
कला ने गदाधरसिंह के हाथ से पानी लेकर अपना चेहरा धो डाला। उसके चेहरे पर किसी तरह का रंग तो चढ़ा हुआ था ही नहीं जो धोने से दूर हो जाता बल्कि एक प्रकार की झिल्ली चढ़ी हुई थी जिस पर पानी का कुछ भी असर नहीं हो सकता था, अस्तु गदाधरसिंह को विश्वास हो गया कि इसकी सूरत बदली हुई नहीं है। भूतनाथ ने उसके हाथ-पैर खोल दिए और घाटी के बाहर चलने के लिए कहा।
गदाधरसिंह :क्या तुम इस दिन के समय मुझे यहाँ से बाहर ले जा सकती हो?
कला : हाँ, ले जा सकती हूँ।
गदाधरसिंह : मगर तुम्हारे संगी-साथी किसी जगह से छिपे हुए देख सकते हैं।
कला : अव्वल तो शायद ऐसा न होगा, दूसरे अगर कोई दूर से देखता भी होगा तो जब तक वह मेरे पास पहुँचेगा तब तक मैं तुम्हें लिए हुए इस घाटी के बाहर हो जाऊँगी, फिर मुझे बचा लेना तुम्हारा काम है।
गदाधरसिंह : (जोश के साथ) ओह, घाटी के बाहर हो जाने पर फिर तुम्हारा कोई क्या बिगाड़ सकता है!
कला : तो बस फिर जल्दी करो, मगर हाँ एक बात तो रह ही गई।
गदाधरसिंह : वह क्या?
कला : तुमने मुझसे इस बात की प्रतिज्ञा नहीं की कि दलीपशाह से मुलाकात करा दोगे।
गदाधरसिंह : मैं तो पहले ही वादा कर चुका हूँ कि तुम्हें दलीपशाह के पास ले चलूँगा।
कला : वादा और बात है, प्रतिज्ञा और बात है, मैं इस बारे में तुमसे कसम खिला के प्रतिज्ञा करा लेना चाहती हूँ, तुम क्षत्रिय हो अस्तु खंजर, जिसे दुर्गा समझते हो, हाथ में लेकर प्रतिज्ञा करो कि वादा पूरा करोगे।।
गदाधरसिंह : (कुछ देर तक सोचने के बाद खंजर हाथ में लेकर) अच्छा लो मैं कसम खाकर प्रतिज्ञा करता हूँ कि तुम्हें दलीपशाह के घर पहुंचा दूंगा।
कला : हाँ, बस मेरी दिलजमयी हो गई।
इतना कहकर कला उठ खड़ी हुई और गदाधरसिंह को साथ लिए हुए पहाड़ी के नीचे उतरने लगी।
पाठकों को समझ रखना चाहिए कि इस सुन्दर घाटी से बाहर निकल जाने के लिए केवल एक ही रास्ता नहीं है बल्कि कई रास्ते हैं जिन्हें मौके-मौके से समयानुसार ये लोग अर्थात् कला और बिमला काम में लाया करती हैं और इनका हाल किसी मौके पर आगे चल कर मालूम होगा। इस समय हम केवल उसी रास्ते का हाल दिखाते हैं जिससे गदाधरसिंह कावे साथ लिए हुए कला बाहर जाने वाली है।
कला पहाड़ी के कोने की तरफ दबती हुई नीचे उतरने लगी। धूप बहुत तेज हो चुकी थी और गरमी से उसे सख्त तकलीफ हो रही थी तथापि वह गौर से कुछ सोचती हुई पहाड़ी के नीचे उतरने लगी। जब करीब जमीन के पास पहुँच गई तो एक ऐसा स्थान मिला जहाँ जंगली झाड़ियाँ बहुतायत से थीं और वहाँ पत्थर का एक छोटा बुर्ज भी था जिस पर चढ़ने के लिए उसके अंदर की तरफ छोटी-छोटी तीस या पैंतीस सीढ़ियाँ बनी हुई थीं। उस बुर्ज के ऊपर लोहे की चौरुखी झंडी लगी हुई थीं, अर्थात् लोहे के बनावटी बाँस पर लोहे के ही तपरों की बनी चौरुखी झंडी इस ढंग से बनी हुई थी कि यह घुमाने से घूम सकती थी। एक झंडी का रंग सफेद, दूसरी का स्याह, तीसरी का लाल और चौथी झंडी का पीला था। इस समय पीले रंग वाली झंडी का रुख बँगले की तरफ घूमा हुआ था। वहाँ पार खड़ी होकर कला ने गदाधरसिंह से कहा, “बस इसी जगह बाहर निकल जाने के लिए एक सुरंग है और यह बुर्ज उसकी ताली है अर्थात् दरवाजा खोलने के लिए पहिले मुझे इस बुर्ज के ऊपर जाना होगा अस्तु तुम इसी जगह खड़े रहो, मैं क्षण-भर के लिए ऊपर जाती हूँ।”
गदाधरसिंह : (कुछ सोचकर) तो मुझे भी अपने साथ लेती चलो, मैं देखूंगा कि वहाँ तुम क्या करती हो।
कला : (मुसकराकर) तो तुम इस रास्ते का भेद जानना चाहते हो?
गदाधरसिंह : हाँ बेशक् और इसीलिए तो मैंने तुमसे दलीपशाह के पास पहुँचा देने का वादा किया है।
कला : अब चलो।
गदाधरसिंह कला के साथ उस बुर्ज के अन्दर घुस गया। उसने देखा कि कला ने ऊपर चढ़ कर उस झंडी के बाँस को जो बुर्ज के बीचो बीच से छत फोड़ कर अन्दर निकला हुआ था कि घुमा दिया। बस इसके अतिरिक्त उसने और कुछ भी नहीं किया और बुर्ज के नीचे उतर आई। बाहर निकलने पर गदाधरसिंह ने देखा कि जिस रुख पर पीले रंग की झंडी थी, अब उस रुख पर लाल रंग की झंडी है। मगर इस काम से और इस सुरंग के दरवाजे से क्या संबंध हो सकता है सो उसकी समझ में न आया। कुछ गौर करने पर यकायक खयाल आया कि ये झंडियाँ यहाँ रहने वालों के लिए इशारे का काम करती हो तो कोई ताज्जुब की बात नहीं है। वह सोचने लगा कि निःसन्देह यह औरत बड़ी चालाक और धूर्त है, पहिले भी इसी ने मुझ पर वार किया था, बेहोशी की दवा से भरा हुआ तमंचा इसी ने तो मुझ पर चलाया था और इस समय भी इसी से मुझे पाला पड़ा है, देखना चाहिए यह क्या रंग लाती है। इस समय भी अगर यह मेरे साथ दगा करेगी तो मैं इसे दुरुस्त ही करके छोड़ूँगा इत्यादि।
गदाधरसिंह को सोच और विचार में पड़े हुए देखकर कला भी समझ गई कि वह मेरी ही विषय में चिंता कर रहा है और इसे इस झंडी के घुमाने पर शक हो गया और अस्तु उसने शीघ्रता से मुद्रा दिखाते हुए गदाधरसिंह से कहा, “बस आओ और जल्दी से खोह के अन्दर घुसो क्योंकि पहिला दरवाजा खुल गया है।”
बुर्ज के नीचे उतर जाने के बाद गदाधरसिंह को साथ लिए हुए कला यहाँ से पश्चिम तरफ ढालवी जमीन पर चलने लगी और लगभग तीस या चालीस कदम चलने के बाद एक ऐसी जगह पहुँची जहाँ चार-पाँच पेड़ परिजात के लगे हुए थे और उनके बीच में जंगली लताओं से छिपा हुआ एक छोटा दरवाजा था। कला ने गदाधरसिंह की तरफ देख के कहा, “यही उस खोह का दरवाजा है जिस राह से हम लोगों का आना-जाना होता है, अब मैं इसके अन्दर घुसती हूँ, तुम पीछे चले जाओ।”
गदाधरसिंह : जहाँ तक मेरा खयाल है मैं यह कह सकता हूँ कि इस खोह के अन्दर जरूर अँधकार होगा। कहीं ऐसा न हो कि तुम आगे चलकर गायब हो जाओ और मैं अँधेरे में तुम्हें टटोलता, पुकारता और पत्थरों से ठोकरें खाता हुआ परेशानी में फँस जाऊँ, क्योंकि नित्य आने-जाने के कारण यह रास्ता तुम्हारे लिए खेल हो रहा है। इसके अतिरिक्त यह रास्ता एकदम सीधा कभी न होगा, जरूर रास्ते में गिर ही पड़ी होगी। या यों कहा जाय कि इसके बीच में दो-एक तिलिस्मी दरवाजे जरूर लगे होंगे।
कला : नहीं-नहीं, तुम बेखौफ मेरे पीछे चले आओ, यह रास्ता बहुत साफ है।
गदाधरसिंह : नहीं, मैं ऐसा बेवकूफ नहीं हूँ, बेहतर होगा कि तुम अपनी कमर में मुझे कमंद बाँधने दो, मैं उसे पकड़े हुए तुम्हारे पीछे-पीछे चला चलूँगा।
कला : अगर तुम्हारी यही मर्जी है तो मुझे मंजूर है।
आखिर ऐसा ही हुआ, गदाधरसिंह ने कला की कमर में कमन्द बाँधी और उसे आगे चलने के लिए कहा और उस कमन्द का दूसरा सिरा पकड़े हुए पीछे-पीछे आप रवाना हुआ। गदाधरसिंह को इस बात का बहुत खयाल था कि सुरंग की राह से आने-जाने का रास्ता किसी तरह मालूम कर ले, मगर कला किसी दूसरी ही फिक्र में थी, वह यह नहीं चाहती थी कि इसी सुरंग के अन्दर भूतनाथ अर्थात् गदाधरसिंह को फँसा कर मार डाले, इस समय उसे इस सुरंग से निकाल देना ही वह पसन्द करती थी, अस्तु वह धीरे-धीरे सुरंग के अन्दर से रवाना हुई।
पंद्रह या बीस कदम आगे जाने के बाद सुरंग में एकदम अँधकार मिला इसलिए गदाधरसिंह को टटोल-टटोलकर चलने की जरूरत पड़ी मगर कला तेजी के साथ कदम बढ़ाए चली जा रही थी और एकतौर पर गदाधरसिंह को खैंचे लिए जाती थी।
कला : अब तुम जल्दी चलते क्यों नहीं? रास्ता बहुत चलना है और तुम्हारी सताई हुई प्यास के मारे मैं बेचैन हो रही हूँ, इस खोह के बाहर निकलकर तब पानी पीऊँगी, और तुम्हारा यह हाल है कि चींटी की तरह कदम बढ़ाते हो, मेरे पीछे-पीछे आने में भी तुम्हारी यह दशा है, तुम कैसे ऐयार हो?
गदाधरसिंह : मालूम होता है कि मुझे आज तुमसे भी कुछ सीखना पड़ेगा, मेरी ऐयारी में जो कुछ कसर थी उसे अब कदाचित् तुम लोग ही पूरा करोगी।
कला : वास्तव में ऐसी ही बात है, देखो यहाँ एक दरवाजा आया है, जरा संभल कर चौखट लाँघना नहीं ठोकर खाओगे।
उसी समय किसी तरह के खटके की आवाज आई और मालूम हुआ कि दरवाजा खुल गया। गदाधरसिंह बहुत होशियारी से इस नीयत से हाथ बढ़ा कर टटोलता हुआ आगे बढ़ा कि दरवाजे का पता लगावे और मालूम करे कि वह कैसा है या किसी तरह से खुलता है मगर चौखट लाँघ जाने पर भी जब इस बात का कुछ पता न लगा तब उसने चिढ़ कर कला से कहा, “क्या खाली चौखट ही थी या यहाँ तुमने दरवाजा खोला है?”
कला : इस बात के जानने की तुम्हें कोई जरूरत नहीं, मैंने तुमसे यह वादा नहीं किया है कि यहाँ के सब भेद बता दूंगी।
गदाधरसिंह : मैं यहाँ के भेद जानना नहीं चाहता मगर इस सुरंग का हाल तो तुम्हें बताना ही पड़ेगा।
कला : इस भरोसे मत रहना, मैं वादे के मुताबिक तुम्हें इस जगह से बाहर कर दूंगी और तुम प्रतिज्ञानुसार मुझे दलीपशाह के पास पहुँचा देना।
गदा धरसिंह : क्या तुम नहीं जानती कि अभी तक तुम मेरे कब्जे में हो और मैं जितना चाहे तुम्हें सता सकता हूँ?
कला : तुम्हारे ऐसे बेवकूफ ऐयार के मुँह से ऐसी बात निकले तो कोई ताज्जुब की बात नहीं! अजी तुम यही गनीमत समझो कि इस घाटी के अन्दर हम लोगों ने तुम्हें किसी तरह का दुःख नहीं दिया क्योंकि हम लोग तुम्हारे साथ कोई और ही सलूक किया चाहती हैं और किसी दूसरे ढंग पर बदला लेने का इरादा है। यह तुम्हारी भूल है कि तुम मुझे अपने कब्जे में समझते हो, अगर अपनी खैरियत चाहते हो तो चुपचाप चले जाओ।
कला की ऐसी बातें सुनकर गदाधरसिंह झल्ला उठा और उसने क्रोध के साथ कमन्द खैंची। उसे आशा थी कि कला इसके साथ खिंचती चली आवेगी मगर ऐसा न हुआ और खाली कमन्द खिंचकर गदाधरसिंह के हाथ में आ गई, क्योंकि रास्ता चलते-चलते कला ने वह कमंद खोल डाली थी, इसलिए कि उसके हाथ खुले थे। गदाधरसिंह ने इस खयाल से उसके हाथ नहीं बाँधे थे और कला ने भी ऐसा ही बहाना किया था कि सुरंग के अंदर कई कठिन दरवाजे खोलने पड़ेंगे।
जिस समय खाली कमंद खिंचकर गदाधरसिंह के हाथ में आ गई उसका कलेजा दहल उठा और वह वास्तव में बेवकूफ-सा बनकर चुपचाप खड़ा रह गया मगर साथ ही कला की आवाज आई-“कोई चिंता मत करो, चुपचाप कदम बढ़ाते चले आओ और समझ लो कि यहाँ भी तुम्हें बहुत कुछ सीखना पड़ेगा।”
एक खटके की आवाज आई और आहट से उसी समय यह भी मालूम हो गया कि जिस चौखट को लाँघकर वह आया था उसमें किसी तरह का दरवाजा था जो उसके इधर आ जाने के बाद आप-से-आप बंद हो गया। पीछे की तरफ हटकर और हाथ बढ़ाकर देखा तो अपना खयाल सच पाया और विश्वास हो गया कि अब उसका पीछे की तरफ लौट जाना असंभव हो गया।
वहाँ की अवस्था और कला की बातों से गदाधरसिंह का गुस्सा बराबर बढ़ता ही गया और इस बात की उसे बहुत ही शर्म आई कि एक साधारण औरत ने उसे उल्लू बना दिया। मगर वह कर ही क्या सकता था, उन अनजान सुरंग और अंधकार में उसका क्या बस चल सकता था? परन्तु इतने पर भी उसने मजबूर होकर कला के पीछे-पीछे टटोलते हुए जाना पसन्द नहीं किया।
कई सायत तक चुपचाप खड़े रहकर कुछ सोचने के बाद उसने अपने बटुए में से सामान निकाल कर रोशनी की और आँखें फाड़ कर चारों तरफ देखने लगा। उसने देखा कि यह सुरंग बहुत बड़ी चौड़ी और कुदरती ढंग पर बनी हुई है तथा ऊँचाई भी किसी तरह कम नहीं है, तीन आदमी एक साथ खड़े होकर उसमें बखूबी लंबी है क्योंकि आगे की तरफ बिलकुल अंधकार मालूम होता था। पीछे की तरफ देखा तो दरवाजा बंद पाया जिसमें किसी तरह की कुंडी, खटके या ताले का निशान नहीं मालूम होता था।
गदाधरसिंह हाथ में बत्ती लिए हुए आगे की तरफ कदम बढ़ाये रवाना हुआ। लगभग डेढ़ सौ कदम जाने के बाद उसे पुन: दूसरी चौखट लाँघने की जरूरत पड़ी। उसके पार हो जाने के बाद यह दरवाजा भी आप-से-आप बंद हो गया। उसने अपनी आँखों से देखा कि लोहे का बहुत बड़ा तख्ता एक तरफ से निकल कर रास्ता बंद करता हुआ दूसरी तरफ जाकर हाथ भर तक दीवार के अन्दर घुस गया, क्योंकि वह पीछे फिर कर देखता हुआ आगे बढ़ा था। वह पुन: आगे की तरफ बढ़ा मगर अब क्रमश: सुरंग तंग और नीची मिलने लगी। उसे कला का कहीं पता न लगा जिसे गिरफ्तार करने के लिए वह दाँत पीस रहा था।
कई सौ कदम चले जाने के बाद पिछले दो दरवाजों की तरह उसे और भी तीन दरवाजे सामने पड़े और सब वह एक ऐसे स्थान पर पहुंचा जहाँ दो तरफ को रास्ता फूट गया था। वहाँ पर वह अटक गया और सोचने लगा कि किस तरफ जाय। कुछ ही सायत बाद एक तरफ से आवाज आई, “अगर सुरंग के बाहर निकल जाने की इच्छा हो तो दाहिनी तरफ चला जा और अगर यहाँ के रहने वालों की ऐयारी का इम्तिहान लेना हो और किसी को गिरफ्तार करने की प्रबल अभिलाषा हो तो बाईं तरफ का रास्ता पकड़!”
गदाधरसिंह चौकन्ना होकर उस तरफ देखने लगा जिधर से आवाज आई थी मगर किसी आदमी की सूरत दिखाई न पड़ी। आवाज पर गौर करने से विश्वास हो गया कि यह उसी औरत (कला) की आवाज है जिसकी बदौलत वह यहाँ तक आया था। आवाज किस तरफ से आई या आवाज देने वाला कहाँ है और वहाँ तक पहुँचने की क्या तरकीब हो सकती है इत्यादि बातों पर गौर करने के लिए भी गदाधर वहाँ न अटका और गुस्से के मारे पेचोताब खाता हुआ दाहिनी तरफ वाली सुरंग में रवाना हुआ। थोड़ी देर तक तेजी के साथ चलकर वह सुरंग से बाहर निकल आया और ऐसे स्थान पर पहुँचा जहाँ बहुत सुन्दर और सुहावने बेल और परिजात के पेड़ लगे हुए थे और हरी-हरी लताओं से सुरंग का मुँह ढका हुआ था।
जहाँ पर गदाधरसिंह खड़ा था उसके दाहिनी तरफ कई कदम की दूरी पर सुन्दर झरना था जो पहाड़ की ऊँचाई से गिरता हुआ तेजी के साथ बह रहा था। यद्यपि इस समय उसके जल की चौड़ाई चार या पाँच हाथ से ज्यादा न थी मगर दोनों तरफ के कगारों पर ध्यान देने से विश्वास होता था कि मौसम पर जरूर चश्मा छोटी-मोटी नदी का रूप धारण कर लेता होगा।
गदाधरसिंह ने देखा कि उस चश्मे का जल मोती की तरह साफ और निखरा हुआ बह रहा है और उसके उस पार वही औरत (कला) जिसने उसे धोखा दिया था हाथ में तीर-कमान लिए खड़ी उसकी तरफ देख रही है। वह अकेली नहीं है बल्कि और भी चार औरतें उसी की तरह हाथ में तीर-कमान लिए उसके पीछे हिफाजत के खयाल में खड़ी हैं।
गदाधरसिंह क्रोध से भरा हुआ लाल आँखों से उस औरत (कला) की तरफ देखने लगा और कुछ बोलना ही चाहता था कि सामने से और भी दो आदमी आते हुए दिखाई दिए जिन्हें नजदीक आने पर भी उसने नहीं पहिचाना मगर उसे खयाल हुआ कि इन दोनों के ऐयारी के ढंग पर अपनी सूरतें बदली हुई हैं।
ये दोनों आदमी गुलाबसिंह और प्रभाकर सिंह थे जिनकी सूरत इस समय वास्तव में बदली हुई थीं। प्रभाकर सिंह ने निगाह पड़ते ही कला को पहचान लिया क्योंकि उसे बदली हुई सूरत में कला और बिमला को देख चुके थे, हाँ, कला ने प्रभाकर सिंह को नहीं पहचाना जो उस समय भी सुन्दर सिपाहियाना ठाठ में सजे हुए थे।
कला को इस जगह ऐसी अवस्था में देखकर उन्हें आश्चर्य हुआ और वे उससे कुछ पूछना ही चाहते थे कि उनकी निगाह गदाधरसिंह पर जा पड़ी जो चश्मे के उस पार पत्थर की चट्टान पर खड़ा इन लोगों की तरफ देख रहा था।
प्रभाकर सिंह ने इस ढंग पर अपनी सूरत बदली हुई थी कि उन्हें यकायक पहिचानना बड़ा कठिन था मगर एक बँधे हुए इशारे से उन्होंने कला पर अपने को प्रकट कर दिया और यह बतला दिया कि जो आदमी मेरे साथ है वह मेरा सच्चा खैरख्वाह गुलाबसिंह है।
गुलाबसिंह का हाल कला को मालूम था क्योंकि वह उसकी तमारीफ इंदुमति से सुन चुकी थी और जानती थी कि ये प्रभाकर सिंह के विश्वासपात्र हैं इसलिए इनसे कोई बात छिपाने की जरूरत नहीं है अस्तु पूछने पर उसने अपने साथ वाली औरतों को अलग करके सब हाल अपना और भूतनाथ का साफ-साफ बयान कर दिया जिसे सुनते ही प्रभाकर सिंह और गुलाबसिंह हँस पड़े।
प्रभाकर सिंह : वास्तव में तुम बेतरह इसके हाथ फँस गई थीं मगर खूब ही चालाकी से अपने को बचाया!
गुलाबसिंह : (प्रभाकर सिंह की तरफ देख के) यद्यपि गदाधरसिंह इनका कसूरवार है और आजकल उसने अजीब तरह का ढंग पकड़ रखा है तथापि मैं कह सकता हूँ कि गदाधरसिंह ने इन्हें पहिचाना नहीं, अगर पहिचान लेता तो कदापि इनके साथ बेअदबी का बर्ताव न करता।
कला : (गुलाबसिंह से) आज जो चाहें कहें क्योंकि वह आपका दोस्त है मगर हम लोगों को उस पर कुछ भी विश्वास नहीं है। (प्रभाकर सिंह से) मालूम होता है कि हम लोगों का हाल आपने इनसे कह दिया है।
प्रभाकर सिंह : हाँ, बेशक् ऐसा ही है मगर तुम लोगों को इन पर विश्वास करना चाहिए क्योंकि ये मेरे सच्चे सहायक, हितैषी और दोस्त हैं। तुम लोगों को भी इनसे बड़ी मदद मिलेगी।
कला : ठीक है और मैं जरूर इन पर विश्वास करूँगी क्योंकि इनका पूरा-पूरा हाल बहिन इंदुमति से सुन चुकी हूँ, यद्यपि ये गदाधरसिंह के दोस्त हैं और हम लोग उनके साथ दुश्मनी का बर्ताव कर रहे हैं।
गुलाबसिंह : (कला से) यद्यपि गदाधरसिंह मेरा दोस्त है मगर (प्रभाकर सिंह की तरफ बताकर) इनके मुकाबले में मैं उस दोस्ती की कुछ भी कदर नहीं करता। इनके लिए मैं उसी को नहीं बल्कि दुनिया के हर एक पदार्थ को जिसे मैं प्यार करता हूँ छोड़ देने के लिए तैयार हूँ। अच्छा जाने दो इस समय पर इन बातों की जरूरत नहीं, पहिले उस (गदाधरसिंह) से बातें करके उसे विदा कर लो फिर हम लोगों से बातें होती रहेंगी। हाँ, यह तो बताओ कि जब तुमने इसे गिरफ्तार ही कर लिया था तो फिर मार क्यों नहीं डाला?
कला : हम लोग इसे मार डालना पसन्द नहीं करतीं बल्कि यह चाहती हैं कि जहाँ तक हो सके इसकी मिट्टी पलीद करें और इसे किसी लायक न छोड़ें। यह किसी के सामने मुँह दिखाने के लायक न रहे बल्कि आदमी की सूरत देखकर भागता फिरे, और इसके माथे पर कलंक का ऐसा टीका लगे कि किसी के छुड़ाए न छूटे सके और यह घबड़ाकर पछताता हुआ जंगल-जंगल छिपता फिरे।
गुलाबसिंह : बेशक् यह बहुत बड़ी सजा है, अच्छा तुम उससे बात करो।
गदाधरसिंह दूर खड़ा हुआ इन लोगों की तरफ बराबर देख रहा था मगर इन लोगों की बातें उसे कुछ भी सुनाई नहीं देती थीं और न वह हाव-भाव ही से कुछ समझ सकता था, हाँ इतना जानता था कि अब वह कला का कुछ भी नहीं बिगाड़ सकता।
कला : (कुछ आगे बढ़ कर ऊँची आवाज में गदाधरसिंह से) अब तो तुम इस घाटी के बाहर निकल आए, मैंने जो कुछ वादा किया था सो पूरा हो गया अब तुम मुझे दलीपशाह के पास ले चलकर अपना वादा पूरा करो।
गदाधरसिंह : (कला की तरफ बढ़ कर) बेशक् तुम्हारी ऐयारी मुझ पर चल गई और मैं बेवकूफ बन गया। मैं यह भी खूब समझता हूँ कि दलीपशाह से मुलाकात करने की तुम्हें कोई जरूरत न थी, वह केवल बहाना था, और न अब तुम मेरे साथ दलीपशाह के पास जा ही सकती हो। अस्तु कोई चिंता नहीं, तुम मेरे हाथ से निकल गईं और मैं तुम्हारे पंजे से छूट गया। अच्छा अब मैं जाता हूँ मगर कहे जाता हूँ कि तुम लोग व्यर्थ ही मुझसे दुश्मनी करती हो। दयाराम जी के विषय में जो कुछ तुम लोगों ने सुना है या जो कुछ तुम लोगों का खयाल है वह बिलकुल झूठ है, वह मेरे सच्चे प्रेमी थे और मैं अभी तक उनके लिए रो रहा हूँ, यदि जमना और सरस्वती वास्तव में जीती हैं और तुम लोग उनके साथ रहती हो तो जाकर कह देना कि गदाधरसिंह तुम लोगों के साथ दुश्मनी कदापि न करेगा, यद्यपि तुम्हारा हाल जानने के लिए वह तुम्हारे आदमियों को दुःख दे और सतावे तो हो सकता है मगर वह तुम दोनों को कदापि दुःख न देगा। तुम यदि इच्छा हो तो गदाधरसिंह को सता लो, उसे तुम्हारे लिए जान दे देने में भी कुछ उज्र न होगा।
इतना कहकर भूतनाथ वहाँ से पलट पड़ा और देखते-देखते नजरों से गायब हो गया।
गुलाबसिंह को बाहर ही छोड़कर प्रभाकर सिंह कला के साथ घाटी के अन्दर चले गये और गुलाबसिंह से कह गये कि तुम इसी जगह ठहरकर मेरा इंतजार करो, इंदुमति तथा बिमला से मिलकर आता हूँ तो चुनार की तरफ चलूँगा क्योंकि जब तक शिवदत्त से बदला न ले लूँगा तब तक मेरा मन स्थिर न होगा।
संध्या हो चुकी थी जब प्रभाकर सिंह लौट कर गुलाबसिंह के पास आए और दोनों आदमी धीरे-धीरे बातचीत करते हुए चुनारगढ़ की तरफ रवाना हुए।
इन दोनों को इस बात की कुछ भी खबर नहीं है कि भूतनाथ इनका पीछा किये चला आ रहा है और चाहता है कि इन दोनों को किसी तरह पहिचान ले। इन दोनों के खयाल से भूतनाथ उसी समय कला के सामने ही चला गया था मगर वास्तव में वह थोड़ी दूर जाकर छिप रहा था और अब मौका पाकर इन दोनों के पीछे-पीछे छिपता हुआ रवाना हुआ।
