एलिस के रूखे व्यवहार से जॉन झुंझला उठा था। इन सब का कारण वह नील को समझ बैठा। सही मायने में वह नील के दिखाए उद्देश्यों से भटकने लगा या फिर नील को दिखाना चाहता था। पढ़ाई से इसका नाता टूटने लगा। एक प्रसिद्ध चित्रकार के साथ नाम जुड़ा होने के कारण उसे दोस्तों की कमी न थी खासकर लड़कियों की जो सुदर्शन जॉन के हर नाज नखरे उठाने को तैयार रहती। जॉन इन मौकों का बखूबी फायदा उठाता, परिणाम स्वरुप वह सचमुच अपने उद्देश्यों से भटकता गया। शराब पीना ,फ्लर्ट करना ,उसके शौक बनते जा रहे थे।
कई दिनों बाद आज नील घर से बाहर निकले थे। कुछ सामाजिक कार्य, कुछ अपना तनाव, इन व्यस्तताओं से वक्त निकाल वह अपने लिए कुछ पल सुकून के ढूंढने निकले। सामने एक रेस्तरां था ।उन्होंने गाड़ी पार्क की और कॉफी के लिए कहा। अचानक कुछ लड़के लड़कियों का हुजूम उनके सामने आ खड़ा हुआ ।सब उनके ऑटोग्राफ जिद कर रहे थे। नील ने सबकी इच्छा पूर्ति की।
" अरे जॉन ...तुम उधर क्यों खड़े हो?" उनमें से एक चिल्लाया।
आवाज सुनकर नील पलटे, देखा जॉन रेस्त्रां के बाहर खड़ा था।
" जॉन !"उस लड़के ने दोबारा आवाज दी। वह बाहर ही खड़ा रहा।
नील स्वयं बाहर आए,सबको आश्चर्य हो रहा था जॉन के इस व्यवहार से ।
"जॉन!" उसका दोस्त हैरी चिल्लाया।
नील तब तक बाहर आ चुके थे।
" कैसे हो जान?" उन्होंने पूछा ।
"ठीक हूं !"वह गुस्से से भुनभुनाया ।उसके बोलने से शराब की महक पूरे वातावरण में फैल गई ।
"तुमने शराब पी जॉन?" नील के चेहरे पर तनाव की रेखाएं खिंच आई।
"हां पी !..तो ?"वह ढिठाई से बोला ।
"जॉन तुम होश में तो हो ?"हैरी चिल्लाया ।"तुम्हें पता है, तुम किससे बात कर रहे हो ?"
"नहीं हैरी, इसे बोलने दो जो यह बोलना चाहता है ।किसलिए मुझसे नाराज हो जॉन ?पता है मैं तुम्हें लेकर कितना परेशान था ?"
"मैं तो नहीं कहता आपको परेशान होने के लिए?"वह सीधे बहस पर उतर आया।" क्यों मेरे पीछे पड़े हैं? क्या बिगाड़ा है मैंने आपका ?क्यों मेरा जीवन बर्बाद करना चाहते हैं ?"उसकी यह शब्द नील को हथौड़े की तरह लग रहे थे।
" मैं तुम्हारा जीवन बर्बाद करना चाहता हूं जॉन ?" ये तुम कह रहे हो ? नील के स्वरों में दुख झलक रहा था।" मैं तो तुम्हें......
......नहीं चाहिए मुझे कुछ आपसे, मुझे बस मेरे हाल पर छोड़ दीजिए ।"जॉन ने नील शब्दों को काटते हुए कहा।" मुझे नहीं चाहिए आपका अहसान।"
नील ने देखा अच्छा- खासा भीड़ इकट्ठा हो चुका था। उन्होंने खुद को संयमित किया और गाड़ी की ओर बढ़े।
"सर ,हैरी चिल्लाया ।"मैं जान की तरफ से माफी मांगता हूं। वह इस समय होश में नहीं।
" नहीं हैरी, मुझे जाना चाहिए।" तुमने देखा ना उसका व्यवहार ?क्या उसे मेरे साथ ऐसा करना चाहिए था! क्यों वह लोगों के सामने मेरा मजाक बना रहा है?"
जॉन अस्थिर सा नील की बातें सुन रहा था ।
"न जाने लोग क्या सोच रहे होंगे यह सब देख कर !क्या यह सब अच्छा लग रहा है? ऐसा क्यों कर रहे हो जॉन?" नील एक बार फिर उसकी तरफ मुड़े। "क्या तुम यही चाहते हो मैं तुम्हारे पीछे तुम्हें मनाता फिरूँ ? दौड़ता रहूं तुम्हारे लिए ?"
"मैंने तो ऐसा नहीं कहा?" वह बेरुखी से तेज आवाज में बोला।
आसपास जितने भी लोग थे एक बार फिर से उनका ध्यान जॉन और नील की तरफ हो गया ।सब आश्चर्य से उन्हें ही घूर रहे थे।
" तुम हमारा तमाशा बनाने पर क्यों लगे हो जॉन?" नील को ऐसा लग रहा था जैसे वह शर्म से गड़े जा रहे हो। उन्होंने अब वहां एक पल भी रुकना उचित न समझा। सब कुछ तो खत्म होता जा रहा था उनके बीच। पर वे खुद से विवश थे... हां विवश थे वे खुद से! कैसे छोड़ पाते वे उसे? नील वहां से लौटने लगे, हैरी उनके पास आया ।
" हां सर, न जाने क्या हो गया है उसे !मैं उसे समझाउंगा।" उसने नील को आश्वासन दिया ।
"नहीं हैरी, तुम कुछ भी नहीं कहोगे उससे। अगर वह खुद नहीं समझता तो दूसरे कब तक समझाएंगे !पर आश्चर्य हो रहा है मुझे उस पर !उस ने छल किया है मेरे साथ ।कितना विश्वास था मेरा उस पर ।पर वह.....?"
" मैं जानता हूं सर ,वह तो खुद ही आप की तारीफ किया करता था ।पर आज उसने जो आपके साथ किया है.... मैं भी उसको माफ नहीं कर सकता। आपको उसका साथ ही छोड़ देना चाहिए ।"
"पर कैसे हैरी ?.....कैसे छोड़ दूं उसे? यही तो नहीं होता मुझसे !मैंने न जाने कितनी बार कोशिश की उसकी इन हरकतों के कारण ...नहीं भूल पाता मैं उसे! पर अब सोचता हूं उसे भूल जाने में ही भलाई है ।उसके कारण काफी मानसिक यंत्रणा झेल ली मैंने पर अब अपनी सामाजिक प्रतिष्ठा दांव पर नहीं लगाना चाहता। उसे लेकर क्या -क्या नहीं सोचा था मैंने!" नील ने एक उच्छवास ली । उसने मेरे सारे सपने धूमिल कर दिये। ऐसा लगता है हैरी जैसे मैं एक बार फिर से लुट गया हूं।"नील गाड़ी स्टार्ट कर चुके थे, उन्होंने दूर खड़े जॉन को देखा और गाड़ी की स्पीड बढ़ा दी।
"हां मैं क्यों परवाह करूं उसकी? बार-बार उसका रूठना, मेरा मनाना! मैंने तो खुद की खुशियों के लिए वरण किया था उसका ,उसकी अच्छाइयों के लिए चुना था उसे ,नहीं चाहता था कि इस भीड़ में वह अपना जीवन टटोल रहे, सही मायने में उसे एक जीवन देना चाहता था जहां वह सामाजिकता समझे, इंसानियत समझे ।मैं उसके लिए जिऊं, तो वह मेरी जरूरते पहचाने। अपना हर रिश्ता ढूंढना चाहता था उसमें ,पर वह नहीं समझ पाया मुझे।" ऐसा लग रहा था नील गाड़ी के शीशे मैं खुद के प्रतिरूप से बहस करना चाहते हो। अपने अंदर उठे ज्वार को बहा देना चाहते हो ।"हां जान नहीं आऊंगा तुम्हारे पास, कभी नहीं!"
" तुमने अच्छा नहीं किया जॉन !"यह हैरी की आवाज थी। उसके अन्य दोस्त भी उसके पास आ गये।
" तुम ऐसे भी हो सकते हो सहसा हमें विश्वास नहीं होता!" उनमें से एक बोला।" आज से हमारा तुम्हारा भी कोई वास्ता नहीं !
"हां सच कहा तुमने!" सबने उसका समर्थन किया।
हैरु पहले ही जा चुका था ,बाकियों ने भी उसे अकेला छोड़ दिया।
" हां जाओ, जाओ सब! मुझे किसी की जरूरत नहीं, नहीं चाहिए मुझे किसी का साथ!... सर का भी नहीं!" जॉन चिल्लाते हुए बोला । सब अपनी रटते हैं ..अपनी कहतेहैं.. मुझे कोई नहीं समझना चाहता। उत्तेजना में न जाने वह क्या- क्या बड़बड़ा रहा।" नहीं चाहिए कोई भी मुझे! नहीं चाहिए!"
नील सोफे पर बैठे जॉन के विषय में ही सोच रहे थे। उनके चेहरे की छटपटाहट सब बता रही थी कि जो कुछ हो रहा है वह अच्छा नहीं।
" क्या मैं सच में छोड़ दूं उसे ! एक अनजाने आशंका से गिर गए वो।"कहीं वह .....?पर वह मेरी सुनता ही कहां है। नहीं.. नहीं उसे मनाना ही होगा। मैं नहीं रह सकता उसके बिना! ऐसा लगता है जैसे मैं चिल्ला पड़ेंगे ।
जॉन रुआँसा -सा आंखें मीचे लेटा पड़ा था ।चिंता की लकीरे उदासियों के साथ मिलकर उसका रूप परिवर्तित कर रही थी।
" सर आपने मुझसे वादा किया था हमेशा सींचते रहेंगे मुझे। संभालेंगे आप मुझे। मानता हूं मैं थोड़ा जिद्दी हो गया हूं पर आप इतना सा भी बर्दाश्त न कर सके! छोड़ दिया ना अकेला? उसका चेहरा आंसुओ में डूबता जा रहा था ।उसे खुद पर गुस्सा आ रहा था ,क्यों किया उसने ऐसा !कितना प्यार करते हैं" वे" उसे .....और उसने ?उसे लग रहा था आत्मग्लानि से वह मर जाएगा ।"सर मुझे माफ कर दीजिए! भूल रहा था मैं कुछ ...कुछ क्या ,पूरा जीवन आदर्श ही मुझसे अछूता होता जा रहा था ।जीवन के जो खास मकसद हैं जैसे सब मुझसे विमुख होते जा रहे हैं ।अपना लीजिए मुझे.... मुझे आपकी जरूरत है ।मैं भटक जाऊंगा सर। आपके बिना जीवन अव्यक्त...अनछुई सी हो गई है। धूमिल आदर्शों की परत में मैं ढक सा गया था ।मैं अपने आप को... अपने गरिमा को भूलता जा रहा था। हां सर मुझे भूल सुधारने का एक मौका दीजिए ।मैं फिर से वही जॉन बन कर दिखा दूंगा।"
अचानक दरवाजे पर किसी की आहट सुनाई पड़ी, वह चौका। उसे लगा नील उससे मिलने आए हैं । चेहरे पर एक खुशनुमा चमक सी तैर गई ।वह दौड़ कर दरवाजे पर आया।
" मैं जानता था सर मेरे पास जरूर आएंगे!" उसमें झटके से दरवाजा खोला सामने एलिस खड़ी थी ।
"ओह एलिस तुम ? अंदर आओ।" उसने खुद को सामान्य किया।
" कैसी हो एलिस?"
" मैं तो ठीक हूं ,तुम अच्छे नहीं दिख रहे !"
"नहीं तो ,ऐसा कुछ भी नहीं । जान ने अपने भावों को छुपाने की असफल कोशिश की।
" तुम बहुत बुरे हो जॉन !बहुत बुरे !मैं कई दिनों से तुमसे मिलना चाहती थी पर दिल इजाजत नहीं देता। लेकिन जब नील सर के बारे में सोचती तो ?खैर तुमसे कुछ कहना ही बेकार है!" एलिस ने गुस्से से कहा।
" क्या हुआ उनको ?"जॉन ने पूछा।
मैं कुछ दिन पहले उनसे मिली पर तुम्हारे बिना जो हालत देखी उनकी !सच कहूं तो तरस आ रहा था उन पर और तुम्हारी बदनसीबी पर भी। कोई किसी को इतना प्रेम कैसे दे सकता है! मुझे विश्वास नहीं होता। काश मैं तुम्हारी जगह होती सच खुद को समर्पित कर देती उनकी खुशियों के लिए। मैंने उनके मन में तुम्हारे लिए ढेर सारी भावनाएं देखी। उनके शब्दों में ,उनके विचारों में, हर जगह तुम थे ।और तुम उनसे दूरियां बना रहे हो? क्यों ना रखें वे तुम पर अपना नियंत्रण जबकि वह तुम पर अपना सबकुछ समर्पित कर चुके हो ।तड़प रहे थे वे जॉन तुम्हारे बिना ।क्यों अपनी किस्मत को स्वयं अपने हाथों से दूर कर रहे हो? तुम्हें एलिस कि नहीं नील की जरूरत है और उन्हें तुम्हारी। संभाल लो उन्हें वरना संसार एक अच्छा चित्रकार खो देगा । और इसके लिए कोई भी तुम्हें माफ नहीं करेगा। मैं भी नहीं ।
जॉन आवाक सा उसकी बातें सुन रहा था ।
" मैं जाऊंगा एलिस, मैं जाऊंगा।" उसने अपने आंसू पोछते हुए कहा।
" तुम्हें क्या लगता है एलिस, मैं उनसे दूर रहकर खुश हूं?" क्इ मेरे विचारों में शांति है ?मुझे भी सर चाहिए एलिस,किसी भी कीमत पर ।पर मैं क्या करूं ?न जाने क्या हो जाता है मुझे! और तुमने भी तो ....वह रुक गया।
" तुमने गलत सोचा जॉन ...तुम आज भी मेरे उतने ही पास जितने कि पहले ।लेकिन तुम पर पहला हक नील सर का है। उन्होंने तुम्हें संवारा है जॉन ।मैं मानती हूं सबकी अपनी जरूरतें हैं , सब स्वतंत्र रहना चाहते हैं। मैं भी रहना चाहती हूं, लेकिन यह जीवन नहीं है जॉन। और मैं ऐसे जीवन को जीना भी नहीं चाहूंगी जहां दूसरों की भावनाओं के लिए जगह ना हो ।इतना स्वार्थी तो हम हो ही नहीं सकते और फिर नील सर! उनका तो पूरा जीवन ही दूसरों को समर्पित रहा और तुम इस तथ्य को मुझसे भी अच्छी तरह से जानते हो ।"
"हां एलिस, मै उनके साथ रहकर भी उनके गुणों को समाहित ना कर सका और तुम उनसे दूर रहकर भी उनको जान गई। मैं पूरे समाज को खुशियां देने की बात तो करता रहा पर खुद को छाँव देने वाले को भूल बैठा! मैं जाऊंगा उनके पास। मैं जानता हूं मुझे देखते ही वह फिर से खिल उठेंगे। भूल जाएंगे मेरी गलतियों को।"